大乘佛教指能将无量众生度到彼岸，佛教中用马车来比喻度众生的工具，大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘(或佛乘)为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。

　　传达摩西来，初到东土曾赞叹“东土神州，好一派大乘气象!”中国汉地佛教，自隋唐以来，一直即以大乘佛教为主。汉传佛教也事实上成为大乘佛教的主要发展与承传者，并弘扬到日本、韩国、新加坡等世界各地。而北传佛教的另一支晚些时候传入西藏，蒙古等地，形成藏传佛教。到近代，学界一般将大乘佛教专指汉传佛教。

　　大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘或行程之意;“小乘”的相应梵文为“Hinayana”是小的，低等的车乘或行程之意。相应地，说大乘，有显扬之意。现代的佛教学者，沿袭此用法，已是中性，并无显扬或贬抑的意味。实际上，“大乘”一名的渊源，小乘圣典《阿含经》便在多处提到这个名字。如：1. “长阿含经”(Digha-nikaya)云：“佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡人天。”(注2. “杂阿含经”(Samyutta-nikaya)云：“阿难，我正法律乘、天乘、婆罗门乘、大乘能调伏烦恼军者。”(注3)此外还有多处不录。3.《杂阿含经》卷二六第六六九经(《大正藏》二·一八五页上)，以行大乘的四摄法(布施、爱语、利行、同事)者为大士。4.《根本说一切有部 奈耶》卷四五(《大正藏》二三·八七五页中)，亦有：“乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘者。”5.《增一阿含经》卷一，明白载有大乘菩萨道的六度，并记载了第一次佛经集结时之大乘经集结：阿难尊者在与诸大声闻集结完成四阿含后，又发心会同弥勒菩萨等“贤劫中诸大菩萨”，集结更深邃难明的大乘菩萨道经典，“世尊所说各各异，菩萨发意趣大乘”， 赞叹“方等大乘义玄邃”，“难明难了不可观”。

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　　大乘佛教前期

　　很多印度佛经中都记载了 释尊 在世时讲大乘法会，一些声闻无法理解信受甚至中途退出的记录(如《法华经》)。而从近年一些学者的研究则表明，大乘教法在阿育王时代就已有所流行并与小乘教法开始分化。近代出土的阿育王石刻文等中，也处处显示出大乘信仰与理念。如强调慈悲与平等，提倡不食肉主义，戒杀放生，慈悲为本，强调慈航普度的菩萨行行愿，强调不分出身、贵贱、种族、国家的众生性智平等，乃至众生均可往生极乐国土。阿育王本人，其归依佛教后的后半生，信仰与行动都显示出一个坚定大乘菩萨道行者的风范。 释尊 在古尼泊尔传播教义，其中一个很重要的思想是众生平等性智，诸菩萨众慈悲普度众生的概念，以此反对婆罗门教的种姓隔离的等级制度。不过，可能限于当时社会环境等原因，根深蒂固的婆罗门教等级思想环境的影响下，显得超前高尚及精深的大乘佛法当时不如小乘佛法易被接受与推行是显然的。

　　太虚大师个人认为此阶段属大隐小显时期。

　　释尊 入—大—涅—槃后百年，大天五事导致教团出现分裂，称为根本分裂。根本分裂形成了大众部和上座部。经过根本分裂的佛教在300多年间一再分立，并在五天竺境内外流传开来。被誉为印度古代最伟大君王的阿育王(前3世纪中)时代，佛教迅速发展。各派法师被派往印度周围各地弘法，推动佛法传播的同时，也导致了各个部派的进一步形成。阿育王后，上座部分出说一切有部，它以西北印度为根据地主要活动于迦湿弥罗和犍陀罗;上座部的另一支经南印度而渡海进入锡兰(古斯里兰卡国，又称铜碟洲，故斯里兰卡的部派又称铜碟部)，后来经过分化形成了信仰大乘佛教的无畏山寺上座部和信仰小乘教法的大寺上座部，无畏山一派一度是斯里兰卡佛教中心。但大寺一派指责对手非佛说，并最终借助政府力量判定对方非佛说而将其彻底消灭。大寺一派传往东南亚形成今天的南传佛教。还有一支在西印度形成法藏部并流入中亚，法藏部传为目犍连子帝须之大弟子昙无得所领导，昙无得为阿育王派往印度西北地区弘法的高僧。该部以注重大乘菩萨藏与咒藏而闻名。另一支饮光部(传为迦叶尊者所传)也有部分与一切有部及法藏部类似的思想。

　　大约同时代，拥有大乘信仰的大众部在南印度形成了制多山部及西山住等部，即以后的案达罗派，它们都传承了很多大乘教法。说一切有部分出的犊子部则在中西部印度发展，分立出法上、贤胄、密林山和正量四部。以后正量部则成为犊子部的正宗代表。公元之初才出现的经量部前身是说一切有部中的譬喻师。它的活动范围似乎未超出西北印度。

　　很多学者认为大乘佛教就是根本分裂二部的大众部传承的，大众部是大小兼修的部派。不过，实际上一些部派的经典记载表明，部派佛教时期的很多部派是修行大乘佛法或大小兼修的，不仅大众部，上座部的很多部派，上座部及其分类的很多部派，也有信仰与修行大乘教法的。如上述法藏部等。又如，根本上座部的“雪山部”，据罗什翻译的18部论记载，也有大乘教法传承，如提到“净佛国土”(净土法门或唯心净土)“菩萨”等概念。

　　另外，玄奘法师当年考察印度时，在印度佛教的核心区域--摩揭陀国--也是佛在世时弘法的核心区域，该国四个最大的上坐部派都是修行大乘佛教的，玄奘法师称其为大乘上座部。事实上，越来越多的事实表明，大小乘的分化与部派的分裂完完全全是两件事。部派分裂的根本原因是阿育王派高僧前往各地传播，不同地区的社会人文传统及人的根性的不同导致。其次，开始时对戒律的认识上的细小差别也是原因之一。事实上古印度很多的部派都是大小乘兼修的，尤其那些大乘部派，他们并不一定对自己派别大小乘教法进行限制，其下属可以修行大、小乘任何一种教法的，但他们必须遵守本部派的戒律。但大乘佛教与说一切有部、经量部及分别说部也有着很深的关系。

　　大乘三藏经典可谓博大精深，传统上分成五类，分别为华严门、方等门、般若门、法华门、涅槃门，称五大部。《般若经》与《华严经》，《法华经》、《大般涅槃经》、《无量寿经》等都是重要经典之一。

　　随着公元前后印度社会文化程度的提高，书面经典的大量出现，客观上为大乘教法的推广与普及奠定了社会文化基础。此时，马鸣,龙树等大乘菩萨纷纷出世，大乘佛法超过小乘成为了印度佛教的主流。佛灭400多年，马鸣菩萨出世，写了很多大乘论著，力倡大乘。印度僧人龙树出世后，大乘佛教更盛行， 龙树菩萨着《中观论》《大智度论》《十住毗婆娑论》等，建立了般若中观派|中观学派。

　　大乘佛教中期

　　其后又有印度僧人无着、世亲创立“唯识论”，盛极一时。中观论和唯识论被认为是大乘佛学的两个主要分支，唐义净法师《南海寄归传》说：“所云大乘无过二种：一则中观，二乃瑜伽。中观则俗有真空体虚如幻，瑜伽则外无内有事皆唯识。”在印度南方，则是如来藏思想更为盛行，与唯识学派合流。

　　大乘佛教晚期

　　公元七世纪左右，大乘佛教在吸收婆罗门教咒语、宗教仪规和瑜伽术身体训练方法的基础上，创造了一套极富神秘主义色彩的宗教实践方式，就是“无上瑜伽密教”的完成。在《佛说秘密相经》中，甚至提到莲华与金刚杵相合，“如是，当知彼金刚部大菩萨入莲华部中，要如来部而作敬爱”，“由此生出一切贤圣，成就一切殊胜事业。”这是男女性器官的暗示用词。称为秘密大乘佛教，或称“金刚乘”或者“密乘”。此时的印度佛教已经被外道法的印度教取代，意味着此时的印度的佛教真实义已经不存在了。相对于密乘，人们把大乘佛教的理论部分称之为“显乘”。由于密教和婆罗门改良后的印度教界限的混同，便注定了佛教在印度可有可无的命运。

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　　大乘佛教以佛陀的遗留原则(三法印或进一步总结的一实相印)，来发挥佛陀众生平等，慈航普度，自觉觉他，利益救度一切众生为目的之本怀--菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。大乘佛教的教义在小乘基础上，进一步深入开显中道实相、八识与如来藏，六度万行与菩萨道，一心本净，众生平等众生亦可成佛等思想。从小乘的四谛、十二因缘到唯识学如来藏，三乘佛法一以惯之却在博大精深程度上节节增上，构成了完整的佛教体系。

　　弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜(四悉檀)，大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。佛在古印度传播佛教教义，其很重要的一个思想是众生平等，慈悲普度的理念，以反对婆罗门教的野蛮种姓隔离的等级制度。而此平等与普度的思想集中显现于大乘教义里。总而言之，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。

　　释迦牟尼在世的时候，已经说到未来大乘佛教就在中国，而后传播世界。

　　大乘佛教的精神是利益众生，把将众生在苦难中解救出来。中国若干千年来灾难重重，而在此大乘佛教发挥了重要的作用，大众在佛门之中得到无尽的法益，灾难和痛苦得到了安抚，深受快乐。奠定大乘佛教在中国的重要地位。

　　大乘佛教在中国儒教思想中原有的仁、义、礼、智、信的教育基础上，增添了《菩萨行》的教育。从菩萨道菩萨行到法界实相，一乘妙理之觉悟，大大提升了中华文化的广度和深度。修行菩萨道广积福德资粮，深涉国家社会服务人群，宏法利生，令一切众生，也能获得众生平等性智的觉悟。

　　以广行〈六度〉来成熟自己，以广行四摄事布施、爱语、利行、同事去成熟其他一切众生，心胸广大而行事细腻是其特点。

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