神兽的出现能给世人带来幸福，也能招来灾害。虽然，谁也没有真正见过神兽的真面目，但是自古以来，还是流传下来许多关于它们的传说。这些上古传说中有很多种神兽，如青龙、白虎、朱雀、玄武。其中东方青龙为木，西方白虎为金，南方朱雀为火，北方玄武为水，中央黄为土。属于古代神话和天文学结合的产物。《淮南子》有提到五龙之一的黄龙是中央，乃四圣兽之长。黄龙在古代是皇权象征，后来这个地位被仁兽(黄麟)替代或是同等看待，但不意味“四兽之长”也让了出来。四兽也是中国十二时辰制对应不同时辰吉凶的一种提法。往往青龙对应的时辰为吉时，白虎、朱雀、玄武对应的为凶时。另外，四大神兽也是周易六爻卦象相对应的“六兽”中的四兽，总称“六神”，分别是青龙、朱雀、勾陈、腾蛇、白虎、玄武，除了表示五行和方位，还反应卦象信息。

苍龙显现;春夏之交，玄武升起;夏秋之交，白虎露头;秋冬之交，朱雀上升，总称为“四大神兽”。这些生物在现实中无法找到实体，但其形象的组成物源于现实。这些神兽常出现于汉族建筑中，起到祛邪、避灾、祈福的作用。