秀才
要实现金榜题名，首先，除了要经过多年的寒窗苦读，还要经过重重关卡，一路过关斩将，才能具备参加乡试的资格，特别到了清代，学子必须先通过童试考上秀才，才能到江南贡院参加乡试。
“那时的考生要想参加科举，首先要有参加考试的资格，比如必须身家清白，不能在服丧期间参加考试，不能冒充户籍等等，还要请保人作保，如果发现有一条违反规定，不仅本人要受罚，连同保人也要受罚。”周道祥说。
在清代，考秀才时就已经有上述规定了，比如凡是娼(妓女)、优(唱戏的)、隶(皂隶)、卒(士兵)的子孙，都不能参加童试。因为在封建社会，考中举人进士之后，便有可能获得官职，一旦升官，不但封妻荫子，还能褒封祖宗三代，假如祖上三代是娼、优等人就有辱名誉。此外还不能冒充本县人的籍贯，因为一旦“冒籍”，就会挤掉本县士子的名额。另外参加科举的人还不能匿丧。就是假如家中有父母丧亡，子女必须服丧，这是起码的孝道。
即便具备了科考资格，接下来还要面对重重考验，首先要能等。
因为乡试要三年才举行一次，所以即使你胸有成竹，也要耐心等到开考那一年，除非你运气好，碰到了皇帝家办喜事，比如皇帝过大寿或大婚了，那就可能在这年开设恩科，给学子多一次考试的机会。“比如慈禧太后六十大寿那年，就开设了一次恩科，张謇也是这次恩科中考取的状元。另外光绪三十大寿的时候也开设过一次恩科。”周道祥说。
当时来南京的方法有两种，一是水路，一是陆路。沿江一带的学子，基本都会从水路前往南京。
路途遥远的也要提前一两个月就从家里出发，路上风雨兼程，马不停蹄地赶往南京。家境好的，陆路可以骑高头大马，水路可乘坐上等游船，一路边看风景，边会诗友，身边还配有几个书童照料生活起居，好不惬意。而家境贫寒、路途遥远的学子就可怜了，首先盘缠怎么解决，在吴敬梓写的小说《儒林外史》中，范进就因到老丈人胡屠户那借钱被骂得狗血淋头。即便筹备到了盘缠，路上还得节衣缩食，不能坐贵的交通工具，能走就走，还要背着考篮，里面装着重重的书籍和生活用品，一路风尘仆仆。
等赶到考试地点，落下脚来，接下来更严峻的考验来了，那就是如何度过接下来的漫长考试。
根据清代的乡试制度，乡试分为三场，从八月初九开始，每场考三天两夜，共9天6夜。
对于考生来说，考场的挑战从进门前就开始了。因为江南贡院的考生众多，常常达到一两万人，在一夜之间点名入闱往往做不到。贡院门外拥挤混乱，常有考生在此过程中跌伤。比如嘉庆癸酉科(1813年)，考生们露宿街头一夜，直到第二天上午九点才得以全部进门。
到道光年间，林则徐担任江苏巡抚一职，1832年刚好是壬辰科江南乡试之年，于是道光皇帝任命林则徐担任江南乡试的监临官。林则徐经过调查，发现了考场管理上的很多弊端，于是就进行了整顿，其中就对入场方法进行了整改。
林则徐下令事先统计两省各府、州、县考生的人数，根据人数的多少，分成三部分，原来一门进场改为三门放行，分别由贡院的三个大门同时入场，并且把入场的时间、场门、顺序，制成清单，考生在买考卷时每人发一张，让其遵守执行。入场时考生以炮声为信号，凌晨3点开始点炮入场，林则徐亲自点中门号炮，之后每隔一小时放炮一响，三处同时换旗，考生通过搜查之后，沿着甬道分别找到属于自己的号舍，这样点名到午时即可结束。江南贡院中心建筑明远楼，当时起着号令和指挥全考场的作用，至今保存完好。
点名结束后，考生们就迎来另一场考验，天气和环境的考验。
因为乡试的三场考试，每一场都历经3天，这期间，考生的吃喝拉撒全都在一个高6尺，深4尺，宽3尺的号舍里。每年的农历八月，正值南京“秋老虎”季节，蚊虫张狂肆虐，气候闷热异常。此时，放置于号巷尾部的粪桶，经暑气一蒸，臭味弥漫，令人窒息。因此坐在这个粪桶附近的考生就非常倒霉。据说曾经有位才华横溢的考生就因为坐在巷尾的“粪号”而受到影响，被熏得头晕眼花，无法考试。三场过后，不但没有考中，还生了一场大病，差点丢了性命。
因此，抢号就成了考生的头等大事，考生抢号的方法是：陪送考生的家属先将竹制的空考篮放置于贡院大门外，等到龙门一开，立刻快步赶入院内，将考篮放在号舍案头，此号也就占为己有，而无考篮的考生就不能抢占。
不过抢号是到了清末才出现的事，在此之前，考生都是有规定的号座的，能不能安排到好座就靠大家的运气了。
但即便抽到好号座，在这样一个鸽子笼般的号舍里呆上几天也是相当不易的。一位曾参加江南科举的考生在其所著的《明斋小识》里就记载了这样一件事：初八日天气微凉，人悉兼衣。及明午暴热，日如火炙，甚于三伏，又旁置红炉，后叠衣服，遂致两眼昏懵，气不能出。至二场以单衣进。十一夜半，大雨忽来，陡然寒冷，体僵齿战……
就是说这年乡试，第一场进场时，天气还比较凉，所以他穿了厚衣服进场，但第二天突然暴热，热得两眼昏花。于是到第二场进场时，他就穿了单衣进去了，没想到晚上天又下起雨来，又冻得要死。
八月南京的天气，是忽冷忽热，所以对考生来说无疑是一场挑战。
在这样一场千军万马过独木桥的考试中，想要成功，谈何容易。江南贡院每次乡试，参与者有一两万人，但最终录取的只有一百多名，这样低的录取率，令无数考生白了少年头、空悲切!
在江南贡院内，有一个张贴皇榜的大照壁，照壁上如今有一幅瓷画，就是描绘当年科考放榜景象的。画面中，有人看到上榜喜笑颜开，有人看到落榜则躲在角落抱头痛哭，考生中有年纪轻的，也有年纪大的，生动地描绘了一派科考众生相。
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在各种电视剧中，那些考中科举的进士们非常显眼。但是在科举制度的框架之下，真正能够考中科举的文人只是很少的一部分，大部分人都是垫脚石。在儒林外史中就描述了文人的惨状。那么，在中国古代社会，一个秀才到底一年能挣多少银子?为何根本养活不了一家人?其实秀才的禄米很少，依靠这点家底，一家人的生活非常困苦。
首先，我们讲一下科举制度的等级。科举制度出现于隋朝，但完全成型则是在明朝。科举制度分为不同的等级，只有一步步来才有可能做官。最低级的就是童生，童生没有功名，如果一个文人几十岁了还是童生，是会被人看不起的。当然，那种神童除外，比如明朝的张居正，10多岁就已经考中了举人。童生之上分别是秀才、举人和进士，很多官员喜欢强调自己是进士出身，因为只有进士才是正经出身的官员。
至于举人，虽然也可以做官，但毕竟学历不如进士，所以官位不会太高。海瑞就是举人出身，但海瑞是一个特殊的例子。进士和举人都是可以做官的，但数量比较少。有的县甚至都没有一个举人，可见数量有多少。至于秀才则是最低级的科举文人，比没有功名的童生高一点。在民间有穷酸秀才这个说法，因为和举人们相比，秀才的日子确实不怎么样。在范进中举中，范进考中秀才的时候，大家几乎没有什么反应。
但是等范进考中举人之后，立刻有一群人来祝贺，甚至有乡绅前来送钱送房子。这是因为举人可以做官，今后可能会前途无量。至于秀才却不能做官，除非家里亲戚是吏部尚书或者内阁的阁老。按照朝廷的规矩，秀才也有一些特权。比如说见到知县可以不下跪、自己可以不交赋税等等，但也仅此而已。那种天天读书的秀才没有什么生活来源，自然是坐吃山空。秀才分为三等，第一等的秀才，每年有4两银子和一些大米作为补贴。
在中国古代社会，这个标准勉强足够一家人的温饱问题。但是如果家里人口比较多，这点补贴就肯定不够了。比如范进，一家人的日子紧巴巴的，还需要岳父的照顾。面对这样的情况，有的秀才开始自食其力，比如去做教书先生、代写书信等等，古代社会的识字率是比较低的。但是还有一些秀才就有点死要面子活受罪了，放不下自己的架子，因为自己是有功名的人，只能专心读书。对于这样的文人，百姓们喜欢称呼为穷酸秀才。
其实这就好比一些大学刚毕业的学生，放不下自己的架子，宁可在家待业，也不愿意屈就。比起进士和举人，秀才和童生的生活确实比较悲惨，这就是科举制度下的牺牲品。在明清时期，由于科举制度发生了很大的变化，这样的人比比皆是。但是从科举制度中走出来的官员，却未必都是高手，那种只会引经据典的书呆子很多。即便是考中了进士，那最多也算是官场小白，在明清时期的官场上，各方面都有很大的讲究，包括最基本的称呼。
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...查看更多秀才是中国古代选拔官吏的科目。亦曾作为学校生员的专称。汉武帝改革选官制度，令地方官府考察和推举人才，即为察举。元封四年(前107年)，命公卿、诸州每年各举荐秀才一名，意为优秀人才。东汉因避光武帝名讳，遂改称茂才。三国曹魏时沿袭察举，复改称秀才。至南北朝时，举荐秀才尤为重视。隋代始行科举制，设秀才科。唐初沿置此科，及第者称秀才。后废秀才科，秀才遂作为一般读书人的泛称。宋代为士子和应举者的统称。明代曾一度采用荐举之法，亦有举秀才。明清时期，秀才亦专用以称府、州、县学生员。
《水浒传》有白衣秀才王伦。甚么是「白衣秀才」呢?难道他常穿白衣?其实，「白衣秀才」是指「不第秀才」。「不第秀才」之称，始用於宋代。
何谓「秀才」?它原本指称才能秀异之士，与《礼记》所称「秀士」相近，是一种泛称，并不限於饱读经书。及至汉晋南北朝，秀才变成荐举人才的科目之一。唐初科举考试科目繁多，秀才只是其中一科，不久即废。与此同时，秀才也习惯地成了读书人的通称。宋代各府向朝廷贡举人才应礼部会试，沿用唐代後期之法，先进行选拔考试，其中凡应举选拔考试，以争取举荐的，都称为秀才。《水浒传》以王伦为「不第秀才」，有轻蔑的意思，指他觅举未成，在选拔考试中名落孙山。宋代秀才名衔，无论经过考试取得;但明清时代则不同，秀才得来不易，必须通过几重考试关隘才可，而且秀才最後也不一定能够应举。
明清时代，秀才专指府(或直隶州)学、县学的生员，是读四书五经而进学者的专称。要取得这种资格，必须在学道或称童子试获得取录。不论年龄，应童子试的都称童。鲁迅小说《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陈士成在前清多次童子试均考不上，人已老了，还是童生，或称老童生。若果县、府、院三试都录取了，进入府学、州(直隶州)学或县学的，称为进学，通名生员，即秀才的俗名。生员除了经常到学校、学官的监督考核外，还要经过科考选拔(未取者有录科、录遗两次补考机会)，方可参加本届乡试(各省举行的考试，取中者为举人)。
秀才
童子试关卡重重，有否其他途径入仕呢?其实，应试者老是不经过童子试、科考的，也能参加乡试。方法是参加所谓「纳粟入监」。这个制度始於明代中叶，一直行至清末。「纳粟入监」就是化银子捐一个监生，取得乡试入场资格(更多的是，有钱不学的人捐监後并不入场应试)。这个途径，往往被看轻，但也总有意外：明代罗圭七次应考都不能通过童子试，捐监後却在乡试、会试中连获第一名。
乡试在秋天(中秋前後)举行，所以称为秋闱(闱是考场的意思)。次年春季(在阴历二月或稍後)举行会试，称为春闱。会试由礼部主持，又称礼部试、礼闱。会试之後是殿试。明清时代，正常情况下，这种科举考试每三年一次;遇有国家庆典，增加恩科。由柳洪平创建。
察举制时期
秀才一名在隋朝科举开始以前已有。在汉朝使用察举制时，由各州推举的民间人材称之为「秀才」。东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之士，所以通常称“茂才异等”或“茂才特立之士”。秀才最初为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂形成州举秀才、郡举孝廉的体制。
科举制时期
隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考试的一种。但后来「秀才科」被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有「不第秀才」之称。
明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的「生员」的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门坎。成为秀才即代表有了「功名」在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除差徭，见知县时不用下跪、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等。秀才中部份人是贫穷家庭出身，但是得到秀才功名不一定可以带来财富。只有生员资格的秀才并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中举，亦不足以为官。很多秀才在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。这些在经济上并不富裕，但在社会上地位稍高于平民的读书人被称为「穷秀才」。
在明清时的中国，秀才是地方士绅阶层的支柱之一。在地方乡村中，他们代表了「知书识礼」的读书人。因为他们在地方官吏前所有的特权，故此经常会作为一般平民与官府之间沟通的渠道。遇上地方上的争执，或者平民要与官衙打交道，经常都要经过秀才出面。而一般平民家中遇有婚丧事，或过年过节，亦有请村中秀才帮忙写对联、写祭帐等习惯。
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